Nuestro camino (I)

Nuestro caminar por los valles de Nepal comienza bastante antes de aterrizar en el país. Meses de preparación, de decisiones sobre numerosas cuestiones, de selección del equipo a llevar, de investigación incluso, de no olvidarnos ni de los más mínimos pormenores hacen que vivamos el viaje desde mucho tiempo antes de comenzarlo. Como siempre hemos hecho, toda la escapada, logística e infraestructura la organizaremos nosotros mismos. No va a ver agencias intermediarias, no va a haber un guía de por medio que nos condicione decisiones, ni porteadores que carguen nuestro equipo, ni nadie que nos ayude en el país y en el que descargar alguna responsabilidad, por pequeña que sea. Esto supone un peso extra sobre nuestras espaldas, que deberán cargar no solo con el peso real de las mochilas, sino con el de un mayor compromiso personal; será, como siempre, un trabajo extra que nos exigirá tener suficiente información precisa y actualizada de cualquier aspecto relevante, y flexibilidad para adaptarnos a las circunstancias y situaciones que se nos presenten. Tendremos que tirar de nuestra experiencia para tomar cualquier decisión; si acertamos o nos equivocamos será nuestra entera responsabilidad. Será todo más complicado, sí, pero también más auténtico. Siempre hemos pensado que un país se conoce hablando con los paisanos, viajando como ellos viajan y yendo sin guías que te lleven y te traigan (y si algo te pueden contar -que sin duda será mucho, por supuesto-, seguro que está escrito en algún lugar, y también forma parte del placer de organizar el periplo el buscar esa información). Un viaje se vive avanzando por tu propio pie y desenredando sobre la marcha los problemas y los inconvenientes que surjan. Currándotelo tú, en definitiva. Porque en un verdadero Viaje, con mayúsculas, hay dos aspectos que para nosotros son fundamentales: por un lado, lo que ves o lo que haces en el lugar al que vas, y por el otro, el hecho en sí de viajar. Ambas cuestiones son para nosotros igual de fundamentales, y muchas veces pienso incluso que lo es más el propio viaje que lo que en él vemos o hacemos. De hecho a menudo he dicho que la montaña o la fauna, el lugar que vayamos a ver, o la actividad que vayamos a realizar no son en realidad sino la disculpa para salir de casa, pues el verdadero objetivo es peregrinar por la faz de la Tierra, nomadear por nuestro planeta.

Con este planteamiento aterrizamos el siete de septiembre en Kathmandú, semanas antes de que la temporada alta dé su pistoletazo de salida. Si nosotros hemos encontramos el barrio de Thamel aún con una relativa tranquilidad a primeros de este mes, los caminos hacia el Campo Base del Everest los vamos a ver prácticamente vacíos en las siguientes semanas, pues tradicionalmente en esas fechas aún colean los flecos del monzón -la temporada otoñal de trekkings en el Himalaya de Nepal no comienza hasta octubre, e incluye el mes de noviembre-. Por el contrario, en septiembre la cordillera se viste a diario de espesas nieblas y aún drena numerosas lluvias, a menudo suaves y en ocasiones intensas.

Pero además, a diferencia del grueso de montañeros y turistas (que no son lo mismo) que se dirigen al Everest, nosotros tenemos muy claro que no vamos a volar a Lukla. Nuestro objetivo es caminar desde Salleri, una población varios días a pie por debajo del conocido aeropuerto. Esta decisión, que a priori puede parecer secundaria, es crucial en el viaje y su planteamiento, pues condiciona diversos aspectos del mismo. Primero, porque alarga el número total de días necesarios para el conjunto del viaje, y no todo el mundo dispone de esos días extras. En segundo lugar, implica un mayor esfuerzo físico al sumar varios días de caminata con fuertes desniveles a un trekking ya de por sí bastante exigente. Por otro lado, mejora sustancialmente el proceso de adaptación a la altitud y a obtener una buena aclimatación a ella al salvar esos importantes desniveles durante un período de tiempo algo mayor, antes de dormir sobre los tres mil cuatrocientos de Namche Bazaar. En cuarto lugar, porque te olvidas de la climatología que pueda reinar en la cordillera y que imposibilita a menudo volar a -y sobre todo desde- Lukla. Esto representa un grave problema en numerosas ocasiones cuando el pequeño aeródromo deja de está operativo por las pertinaces nieblas que lo envuelven durante días y que lo vuelven extremadamente peligroso. En esos casos cunde primero el nerviosismo entre los occidentales que han concluido el trekking, y después la histeria cuando ven peligrar a su vez el vuelo de regreso a sus países de origen. Nosotros este problema no lo sufriremos yendo en jeep, y representa una ventaja y una tranquilidad que no tiene precio. En quinto y último lugar -y no por ello menos relevante cuando vamos los cuatro miembros de la familia- el viajar por tierra hasta Salleri implica un gran ahorro de dinero; no olvidemos que los treinta y cinco minutos de vuelo que hay entre Kathmandú y Lukla cuestan más o menos la mitad que el vuelo entre Madrid y Kathmandu. Si lo multiplicamos por cuatro pasajes de ida y vuelta ... ufff!!... da cosa pagarlo.

Aclaradas estas cuestiones, tomadas todas las decisiones definitivas con conocimiento de las implicaciones que acarrearán y con las mochilas preparadas, salimos de Kathmandu al amanecer de un 9 de septiembre de 2018 en un jeep rumbo a Salleri, por un itinerario que actualmente ya está asfaltado en casi su totalidad (¡¡¡menos mal!!!), y que aún así durará aproximadamente entre diez y doce agotadoras horas que nos dejarán molidos: ocho personas ocupando dos asientos pensados para seis no es el medio más confortable de recorrer estas carreteras llenas de curvas.

Tras dormir en el primer lodge de la ruta en el mismo Salleri, al día siguiente fotografiamos los primeros de los cientos de miles de pasos que daremos en los próximos veinte días, cargados por fin con nuestras mochilas y bajo un cielo desapacible.

Como ya esperábamos a comienzos de septiembre, estas primeras jornadas las disfrutaremos pasadas por agua. Ponchos y pantalones de agua serán dos elementos fundamentales del equipo en estas fechas. Pero no nos va a importar demasiado, estamos en Nepal, estamos en el Himalaya, caminando por sus inmensos valles, atravesando sus frondosos bosques y hemos iniciado por fin nuestra larga aproximación a las faldas de varias de las montañas más altas del planeta. Comenzaremos por los bosques tropicales y acabaremos pisando glaciares. Estamos simplemente felices. Y la lluvia forma parte de este paisaje.

En esta primera jornada de la ruta se recorren antiguos senderos que cruzan y cortan en varios puntos el trazado de la que será la futura carretera asfaltada a Lukla. De hecho, hasta Rigmo se sube cómodamente y durante gran parte del tiempo por la pista, ahora embarrada y enfangada tras el paso reciente del monzón, que parece haber paralizado por completo los trabajos de las retroescavadoras.

Pero no importa, el lugar y el ambiente nos asombran igual. Vamos viendo poblados, monasterios, casitas humildes, muros mani, banderas de oración y unos bosques y unos valles simplemente impresionantes, verdes, húmedos, cargados de helechos hepífitos, de grandes árboles y numerosos pájaros.

Durante las primeras jornadas recorremos una región que no hace demasiados años estuvo controlada por la guerrilla maoísta, y de cuyo recuerdo aún vemos algunas pintadas. Llegó a contar con varias decenas de miles de guerrilleros, de los cuales casi la mitad eran mujeres, y durante diez años -de 1996 a 2006 - controlaron gran parte de las zonas rurales del país, especialmente en el Sur. Se calcula que murieron en aquel conflicto armado unas 15.000 personas, la mayor parte de ellas a manos del ejército gubernamental, que como sucede a menudo, reprimió a la población con extrema dureza. En estas montañas la guerrilla nunca fue violenta con los turistas, a los que simplemente cobraban un impuesto revolucionario que les ayudaba a financiarse. El pago del mismo permitía al extranjero seguir con el trekking o la expedición. Si no se pagaba dicho impuesto se le impedía el paso y se le obligaba a dar media vuelta y regresar por donde había venido. Este impuesto al principio era de unas mil rupias (menos de ocho euros al cambio actual) para después subir a cinco mil (unos treinta y ocho euros). No eran más que campesinos organizados militarmente para echar del poder a una oligarquía autoritaria, corrupta y feudal, para acabar con el sistema de castas sociales y las desigualdades económicas, armados en sus comienzos con viejas y obsoletas armas de fuego. Entregaban al turista incluso un recibo por el pago del impuesto revolucionario, y que servía a su vez de salvoconducto para el resto del trekking, puesto que si era necesario se mostraba a otros guerrilleros que ya no le reclamaban pagarlo de nuevo. En fin, se me hace difícil imaginarme una situación de revolución armada en un país en donde la bondad de sus gentes es proverbial. Pienso en todo esto cada vez que pasamos junto la hoz y el martillo pintados en alguna de sus casuchas de madera o adobe.

Las jornadas se suceden y las aldeas van pasando. Nos vamos adaptando al peso de las mochilas, a los escalones de piedra de los caminos y a nuestros ritmos. Subimos a lo alto de los valles para bajar después a lo más profundo de sus gargantas y se van sumando los primeros miles de metros de desnivel positivo y negativo. Cruzamos los primeros puentes. Cuando no llueve y se deshilachan las nubes disfrutamos de los colores saturados por la humedad, de algo de paisaje y del propio placer de caminar. Las sanguijuelas son aquí una constante. Caen de las ramas de los árboles cuando llueve o se te suben encima cuando caminas o te paras, cuando apoyas la mochila sobre una piedra para descansar, o cuando rozas la vegetación con el cuerpo. Estamos atentos a ellas y nos quitamos varias cuando las descubrimos sobre la ropa, reptando por ella en busca de un trocito de piel; o cuando ya lo han encontrado y nos dejan un minúsculo circulito sangrante.

Las tres primeras jornadas nos llevan primero a Rigmo (lugar en el que nos juntamos con la histórica ruta procedente de Jiri, que usaron durante décadas todas las expedientes al Everest), de aquí a Jubhing y luego a Puiyan. Hasta ahora no nos hemos encontrado más que con un pequeño puñado de extranjeros; apenas una familia alemana, un chaval que viaja solo y dos chicos que van ya de bajada. Nada más. Eso es todo. No vemos turistas como nosotros, solo paisanos de la región. Hay niños en las puertas de las casas o en algunas escuelas. Los porteadores aún no los vemos cargando con petates occidentales correspondientes a las innumerables agencias de trekking, sino con sus cestos tradicionales acarreando productos locales. Los lodges que encontramos y que utilizamos para comer o dormir están vacíos y menos acondicionados que los que encontraremos más arriba. A uno de sus propietarios incluso le tenemos que hacer nosotros mismos la cuenta antes de marcharnos porque no sabe ni leer, ni escribir, ni usar la calculadora. En definitiva, caminamos por un Nepal más auténtico, menos transformado por el turismo, más real, donde aún la mayor parte de la población sigue viviendo de lo que le da la tierra.

Todo esto cambiará cuando en la jornada del cuarto día alcancemos el cruce de caminos entre Lukla-Namche Bazaar-Salleri/Jiri, y entremos de lleno en la ruta que utilizan los que han volado en avioneta. Nos alegramos enormemente de haber iniciado nuestro trekking varias semanas antes de que comience la temporada oficial, pues aunque notamos un aumento sustancial en el número de occidentales que vemos, aún seguirán siendo muy pocos y no tendrá nada que ver con la masificación que se sufre en plena temporada.

Y nos alegramos mucho más aún de haber optado por la opción del jeep a Salleri en vez del vuelo en avioneta cuando nos vamos cruzando con los primeros occidentales que regresan hacia Lukla tras su trekking y todos, sistemáticamente, nos van preguntando con caras serias si nosotros hemos volado al pequeño aeródromo. Cuando les decimos que no, que venimos andando desde Salleri, pierden interés en la conversación y se despiden. Nosotros los vemos marchar con la inquietud y la preocupación dibujadas en sus caras y nos reafirma en la idea de haber acertado plenamente al escoger la opción de una aproximación por carretera.

Continuamos subiendo escalones hacia el cielo, cruzando puentes sobre aguas blancas y rugientes, dejando atras pequeñas aldeas y sobrepasando sus piedras y muros mani. En esta cuarta jornada nosotros alcanzaremos Phakding, ya en el camino habitual para quienes han volado a Lukla, y desde donde se afronta la subida final a Namche Bazaar, primer objetivo en todo trekking al Everest, capital del pueblo sherpa.

Entramos por fin en el Parque Nacional de Sagarmatha, empezamos a ver otros grupos de montañeros y ahora sí, sentimos que sí somos nosotros los que damos pasos hacia el Everest, presentimos que ya nada nos puede detener, y menos aún la lluvia o las sanguijuelas. A partir de ahora percibimos que se acerca la alta montaña con sus cielos más despejados. Atrás han quedado ya algo más de medio centenar de kilómetros atravesando bosques y terrazas cultivadas, de toboganes ladera arriba y abajo, de escalones infinitos que nunca acaban; cuatro mil metros de subidas acumuladas y otros tantos de descensos. Todo se va sumando en nuestras piernas y en nuestros recuerdos.

A estas alturas del camino ya conocemos nuestro ritmo.